姜夔扬州自隋唐以来，即处于大运河和长江航运的枢纽地位，也是对外贸易港口之一，商业发达，市肆繁华。唐末著名诗人杜牧曾为淮南节度府掌书记，淮南道的治所设在扬州。他在这里写的关于扬州的诗篇，给姜夔留下了深刻的印象。宋朝在这一带设淮南东路和淮南西路，扬
扬州自隋唐以来，即处于大运河和长江航运的枢纽地位，也是对外贸易港口之一，商业发达，市肆繁华。唐末著名诗人杜牧曾为淮南节度府掌书记，淮南道的治所设在扬州。他在这里写的关于扬州的诗篇，给姜夔留下了深刻的印象。
宋朝在这一带设淮南东路和淮南西路，扬州是淮南东路的治所。南宋建炎三年(1129)，金兵大举南侵，攻破扬州、建康(今南京)、临安(今杭州)等城，烧杀掳掠，此后仍然不断地发动对南宋的进攻。绍兴三十一年（1161)，隆兴二年(1164)，金兵又大举进犯淮南地区，烽火连年，扬州自然受到影响。淳熙三年(1176)冬至这一天，在一场大雪之后，姜夔路过扬州。他说：“入其城，则四顾萧条，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟。予怀怆然，感慨今昔，因自度此曲。千岩老人以为有《黍离》之悲也。”繁华的城市已变为一片断井颓垣。姜夔看到山河残破，不禁产生了《诗经·黍离》所反映的情感。他自比为周代的大夫，在西周颠覆之后，看见宗庙宫室的废墟上长满了庄稼，心里感到悲痛。
姜夔在小序中说：“予怀怆然，感慨今昔”。今，指眼前的扬州；昔，指杜牧笔下的扬州。姜夔用对比、衬托的方法，描绘出扬州的荒凉景象。扬州，唐城有两部分：子城(即内城)是官署区，在蜀岗上；罗城(即外城)是住宅区和商业区，在蜀岗下。两城毗连。杜牧《扬州》诗说：“街垂于步柳，霞映两重城。天碧台阁丽，风凉歌管清。”《题扬州禅智寺》诗说：“暮霭生深树，斜阳下小楼。谁知竹西路，歌吹是扬州。”又《赠别》诗说：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”这座富庶的城市，楼阁林立，丝管纷纷，但到姜夔前来游历时已经面目全非。上阕说：“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。”淮左，指淮南东路。竹西，指竹西亭，在蜀岗上禅智寺附近。词中首先指出扬州是淮南的著名都城，而竹西亭又是景色宜人的去处，衬托出姜夔在开始的旅程中驻马暂停，本来是抱着很大的希望来观赏古城的。但实际情况却是：“过春风十里，尽荠麦青青。”当年垂柳夹道、春风弥漫的十里街衢，如今却是一片自生的荠菜和野麦，青色无限。这又衬托出，这里的居民大都在战乱中死亡或逃散，几乎看不到人们活动的迹象。
这是什么缘故呢?“自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。”“胡马”，指金朝的骑兵。“窥江”，指两次打到长江北岸。从此以后，扬州也只剩下荒废的池塘和高耸的古树，而劫后幸存的人们至今感到愤恨，不愿再提起这种残暴的战争。姜夔有这样的体验；凡是有创钜痛甚的经历的人，常常不愿意提起这种经历，因为怕引起痛苦的回忆，自己的心灵重新受到一次折磨。“犹厌言兵”，表示对这种战争的极端憎恶，这一句话刻划出创钜痛深的人们的复杂心理状态。至此，我们也才知道扬州还有幸存的居民，当姜夔和他们谈话时，他们作出了上述痛苦的表情。景况如此萧条，而暮色又悄悄降临。“渐黄昏，清角吹寒，都在空城。”清角，指发音凄凉的号角。戍楼上号角吹出的使人感到阵阵寒意的声浪，震荡着空城。号角的声音更显出这座空城的可怕的寂静。作者的痛苦心情层层增添，达到了高潮。
下阕说：“杜郎俊赏，算而今，重到须惊。”杜郎即指杜牧。姜夔认为他具有极高的鉴赏能力和写作技巧。但料想他如今重来，看到古城的沧桑变化，也必定大吃一惊。这几句衬托出，扬州所遭受的破坏远远超出姜夔的意料，因而在精神上受到强烈刺激，心潮起伏，难以平静下来。“纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。”上引杜牧《赠别》诗中有“豆蔻梢头二月初”之语，以初春枝头的豆蔻花比喻美丽的少女。杜牧的另一首《遣怀》诗说：“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”青楼，指妓馆。杜牧的这两首诗是写他在扬州的荒唐生活的。现在有些词学家指出，姜夔在这里所说的“豆蔻词工，青楼梦好”，是指杜牧的才华和作诗的表达能力而言。姜夔对这时复杂的情感，自己认为已经不能表达了，即使杜牧重来，也难以为他表达出来。姜夔虽然没有亲身经历这场灾难，但心情同样是创钜痛深的。夜晚，姜夔在月光下徘徊。“二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。”二十四桥也见于杜牧《寄扬州韩绰判官》诗：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草木凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”二十四桥，桥名。当年的明月夜，有多少人在桥上赏月，不时听到美人吹箫的声音，而今桥仍然存在，水中微波正环绕着月影荡漾，但冰冷的月亮却默默无声。还有谁来欣赏月光！多么寂寞的月亮！“念桥边红药，年年知为谁生”，可怜桥边的红芍药，仍然每年盛开，还有谁来欣赏呢?多么寂寞的芍药！物尚如此，人何以堪，悲痛的心情又达到一个高潮。
本词层次清晰，语意含蓄，言有尽而意无穷。既控诉了金朝统治者发动掠夺战争所造成的灾难，又对南宋王朝的偏安政策有所谴责，它有一定的积极意义。
姜夔（1155─1221？）字尧章，饶州鄱阳（今江西波阳）人。先世出九真姜氏（九真唐时属岭南道爱州，在今越南境）。姜夔早岁孤贫。二十岁后，北游淮楚，南历潇湘。淳熙十三年（1186），结识萧德藻于长沙。泛湘江，登衡山，作《一萼红》、《霓裳中序第一》、《湘月》诸词。次年，姜夔随萧德藻同归湖州，卜居苕溪之上，与弁山之白石洞天为邻，后永嘉潘柽就为他取字曰白石道人。杨万里称他「于文无所不工，甚似陆天随（龟蒙）」，范成大称其「翰墨人品皆似晋宋之雅士」。绍熙元年（1190），姜夔再客合肥，此年冬，姜夔戴雪诣石湖，授范成大以咏梅之《暗香》、《疏影》新声两阕，成大喜以歌妓小红为赠。绍熙四年（1193）起，姜夔出入贵胄张鉴（中兴名将张浚之后）之门，依之十年。庆元二年（1196）后迁移杭州。曾上书论雅乐，进《大乐议》一卷，《琴瑟考古图》一卷，因与太常议不合而罢。庆元五年（1199），复上《圣宋铙歌鼓吹》十四首，诏免解，与试礼部；不第，遂以布衣终身。嘉泰三、四年间（1203─1204），以《汉宫春》、《永遇乐》诸词与辛弃疾蓬莱阁、北固亭之作唱酬。二人虽词风不同，辛弃疾亦「深服其长短句」，堪谓并世知音。姜夔六十以后，旅食金陵、扬州等地，晚境益牢落困苦。卒年约在嘉定十三四年之际。卒后由吴潜等助殡，葬于杭州钱塘门外之西马塍。姜夔一生困踬场屋，然襟期洒落，气貌若不胜衣。家无立锥，而富于翰墨图书之藏。精赏鉴，工书法，品评法帖有「书家申韩」之称。著有《白石诗集》一卷，《诗说》一卷，《白石道人歌曲》六卷，别集一卷，《续书谱》一卷，《绛帖平》二十卷等十三种。姜夔为南宋开宗立派的词家巨擘之一，与周邦彦并称「周姜」。且精于乐律，能自制曲。自谓作词「初率意为长短句，然后协以律」，与拘谱盲填者不同。集中有十七首词，自注工尺旁谱，是流传至今惟一完整的宋代词乐文献。张炎《词源》推尊姜夔词「如野云孤飞，去留无迹」，「不惟清空，又且骚雅，读之使人神观飞越」。后世即以「清空」与「骚雅」标举白石词风。南宋后期词人大多「远祧清真，近师白石」，就是仰承与追随这种词风。清初的浙西词派则专奉姜夔为不祧之宗，从而形成「家白石而户玉田」的盛况，一直延续至乾隆中叶。他科考不第，一生飘泊，终老布衣，是位典型的清客词人。且诗、书、画、音乐俱精。虽依他人生活，交往亦多权贵，但人品风雅清高，只是以文会友，并不靠干谒权贵求取功名富贵。词集名为《白石道人歌曲》。他的词属婉约派，风格清峻，音调谐婉，多写爱情，或自伤身世，有一些表现出对国家命运、社会现实的关心。由于身世、经历、个性的关系，他不可能象辛弃疾那样唱出爱国主义的最强音，只能是对国运的咏叹。另一个重要的内容是抒写自己凄苦的身世，高洁的襟袍。最脍炙人口的是《点绛唇·燕雁无心》。《暗香》、《疏影》托物寄情，通过对梅花品格的赞美，描绘一种高洁的境界，打入身世之感。恋词如《长亭怨慢》、《鹧鸪天》等都写得情真意挚，宛转缠绵。白石词艺术成就很高，风格清峻峭拔。他创作态度严谨，特别重视语言凝炼精妙，音乐性强，也注意吸收民间口语入词，素朴而天成。在咏物词中，常用比兴手法，多咏柳、梅、荷等，寄寓家国身世之感，高洁脱俗之志。在篇章结构上，学清真词，尤重以景结情。姜夔在词的发展史上影响很大，历来周（邦彦）、姜并称。他既有继承清真词的一面，又有创新的一面；既学稼轩，又杜绝了某些辛派词人的粗豪之弊。张炎在《词源》中说姜词「如野云孤飞，去留无迹」。在南宋后期词坛上独树一帜，仿效者一时蜂起，不仅直接影响了王沂孙、张炎，还下开清代朱彝尊等浙派词人。有《白石词》、《白石道人诗》传世。集评：宋·张炎《词源》卷下：「姜白石词如野云孤飞，去留无迹。」宋·黄升《中兴以来绝妙词选》卷六：「白石道人，中兴诗家名流，词极精妙，不减清真乐府，其间高处，有美成所不能及。」清·汪森《词综》序：「西蜀南唐而后，作者日盛，宣和君臣，转相矜尚，曲调愈多，流派因之亦别。短长互见，言情者或失之俚，使事者或失之伉。鄱阳姜夔出，句琢字练，归于醇雅。于是史达祖、高观国羽翼之；张辑、吴文英师之于前；赵以夫、蒋捷、周密、陈允衡，王沂孙、张炎、张翥效之于后，譬之于乐，舞箾至于九变，而词之能事毕矣。」清·周济《宋四家词选》序论：「白石脱胎稼轩，变雄健为清刚，变驰骤为疏宕。盖二公皆极热中，故气味吻合。辛宽姜窄，宽故容藏，窄故斗硬。」清·刘熙载《艺概》卷四：「白石才子之词，稼轩豪杰之词。才子、豪杰，各从其类爱之，强论得失，皆偏辞也。姜白石词幽韵冷香，令人挹之无尽。拟诸形容，在乐则琴，在花则梅也。」清·陈廷焯《白雨斋词话》卷二：「姜尧章词，清虚骚雅，每于伊郁中饶蕴藉，清真之劲敌，南宋一大家也。梦窗、玉田诸人，未易接武。」
